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Mise au point d'un test pour savoir si un patient est conscient

masque  NDLR in AFP (cité par à l'école du possible) — 24/01/2009

Mise au point d'un test pour aider à déterminer si un patient est conscient

Ce test, mis au point par l’équipe dirigée par Lionel Naccache, est basé sur l’étude de la réponse cérébrale (enregistrée au moyen d’un casque munis d’électrodes) à un stimulus auditif. Il s’agit d’une version plus complexe d’une technique déjà utilisée chez des patients en réanimation ou en soins intensifs pour déterminer ceux qui sont encore sensibles à leur environnement. Dans ce cas, une activité électrique cérébrale spécifique est observée en réponse à l’émission d’un son différent après une série de sons identiques.

Par exemple AAAB après une série de AAAA. Le problème est que les signaux électriques générés dans cette situation peuvent correspondre effectivement à la prise de conscience d’une nouveauté, ou être non conscients. Le second test reprend le principe du premier, mais le complexifie. La règle devient : " AAAB est la normalité et AAAA la violation de la règle ". Pour que le sujet détecte que AAAA correspond à la violation de la règle, il faut nécessairement qu’il soit conscient, expliquent les chercheurs. Après avoir vérifié leur hypothèse chez des sujets sains, ils ont validé le test auprès de huit malades, quatre dans un état végétatif et quatre dans un état de " conscience minimale ".

Ils soulignent toutefois que ce test n’a de valeur prédictive que positif. Une réponse positive indique "avec certitude" un état conscient, alors que son absence ne permet pas de tirer des conclusions négatives (le patient peut dormir pendant le test, ou présenter des troubles de la mémoire). Les travaux de l’équipe du Dr Naccache, qui ont associé le Pr Stanislas Dehaene (Neurospin - Inserm/CEA) et un neuroscientifique argentin, Tristan Bekinschtein, viennent d’être publiés dans les comptes rendus de l’Académie des sciences américaine (PNAS).

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